Vytěžit vzácné materiály z vesmírného tělesa, než dopadne na Zem, a tím tak zachránit celé lidstvo před nevyhnutelným armageddonem. Podobně černý scénář, jaký byl vyobrazen v hollywoodském filmu K Zemi hleď! s Leonardem DiCapriem v hlavní roli, nám sice zatím nehrozí, pokud však jde o onu kosmickou těžbu, ta může skutečně být blíž, než by se na první pohled mohlo zdát.
Dopomohla k tomu mimo jiné kalifornská firma AstroForge, která relativně nedávno dosáhla poměrně významného milníku. Američané totiž do vesmíru vyslali svoji první bezpilotní loď jménem Odin, jejímž cílem má být důkladná analýza složení asteroidu, totiž planetky 2022 OB5 vzdálené asi osm milionů kilometrů od Země, a to právě za účelem potenciálního dolování vzácných hornin a materiálů.
Aby bylo z čeho vyrábět baterie
Podle zástupců AstroForge je současná mise prvním krokem k tomu, aby celé odvětví skutečně začalo fungovat. Již nyní proto firma usilovně pracuje na vyvinutí různých technologií a způsobů, které by těžbu na „nedalekých“ planetkách měly umožnit. Konkrétně má jít zejména o těžbu kovů platinové skupiny, které jsou nezbytné pro většinu používaných palivových článků a obnovitelných technologií.
Po zmíněných kovech je aktuálně značná poptávka, jež výrazně převyšuje nabídku. Podle BBC to ovlivňuje zejména fakt, že těžba na Zemi je stále komplikovanější, což je dáno tím, že zřízení jakýchkoliv nových dolů či lomů je extrémně drahé a pojí se s ním negativní ekologické dopady a zároveň odpor místních obyvatel.
I proto není divu, že například pouhý kilogram rhodia aktuálně stojí asi 183 tisíc dolarů, tedy přibližně 4,3 milionu korun. No a právě vysoká cena je podle vedení AstroForge jedním z hlavních důvodů, proč by odvětví vesmírné těžby mohlo být z komerčního hlediska natolik perspektivní. „Na této cestě nás čeká ještě mnoho kroků. Ale skutečně se chceme pustit do jejich realizace,“ uvedl zakladatel firmy Matt Gialich.
Cesta do vesmíru za zlomek ceny
Důležitým faktem umožňujícím rozvoj celého odvětví je skutečnost, že díky privatizaci vesmírného průmyslu a vývoji opakovaně použitelných raket dochází k podstatnému zlevnění nezbytných procesů a technologií. Zatímco v minulosti stálo vyslání jedné libry (asi 405 gramů) nákladu do vesmíru i více než 10 tisíc dolarů, dnes to jsou řádově tisícovky. A do budoucna by se mohlo jednat dokonce jen o stovky dolarů.
Dalším zásadním přínosem pro dotčený sektor jsou nově budované vesmírné observatoře, které už brzy nabídnou kvalitnější sledování planetek. Použití spektrografické analýzy pak firmám umožní jejich snazší identifikaci, díky čemuž půjde určit, které z nich se pro případnou těžbu hodí a které nikoliv. To má dle lidí z oboru umožnit, aby bylo odvětví schopné zákazníkům nabídnout vzácné materiály za konkurenceschopnou cenu.
„Není to tak dávno, kdy podobné projekty mohly realizovat jen vlády, jelikož jako jediné měly přístup k nezbytné technologii. Nyní ale máme pulzující soukromý vesmírný sektor, díky němuž bude těžba na planetkách probíhat mnohem dříve, než mnozí lidé předpovídají,“ nechal se slyšet Joel Sercel, zakladatel společnosti TransAstra, která chce své technologie pro těžbu ve vesmíru poprvé vyzkoušet už koncem letošního roku.
Nejen pro Zemi, ale i pro Mars
Neméně důležitým impulzem pro rozvoj vesmírné těžby je rostoucí zájem lidstva o trvalé osídlení některých kosmických těles, jako jsou Mars či Měsíc. Právě s tím by mohla těžba na planetkách významně pomoci, jelikož by nebylo nutné dopravovat ze Země tak velké množství materiálů.
Právě touto možností se intenzivně zabývá třeba společnost Karmen+, jíž se jako velice perspektivní jeví konkrétně třeba získávání vody pro výrobu kyslíku nezbytného k životu či pro výrobu vodíku sloužícího k pohonu vesmírných raket. Firma se chce ale věnovat i těžbě hlíny pro 3D tisk keramiky, kterou by šlo následně použít ke stavbě vesmírných obydlí či údržbě satelitů.
Plány Karmen+ už zaujaly i řadu investorů. Ti jí zatím poskytli asi 20 milionů dolarů (téměř 462 milionů korun), přičemž společným cílem je vyslat do roku 2027 do vesmíru její první kosmickou loď, která bude testovat různé způsoby těžby materiálů.
Kdo dřív přijde, ten dřív těží
Ambice všech zmíněných firem jsou vskutku velkolepé a lze očekávat, že dříve nebo později se potřebnou technologii sestrojit podaří. Záměr by mohly zkazit snad jen příliš vysoké náklady nebo skutečnost, že z právního hlediska je vesmírná těžba tak trochu šedou zónou. Dosavadní mezinárodní smlouvy ale vlastnictví planetek nijak neupravují, díky čemuž jsou vzácné kovy zatím k dispozici pro toho, kdo si je vezme jako první. A právě i tento fakt je jedním z důvodů, proč lidé neváhají do inkriminovaných firem investovat velké peníze – třeba jako to v případě AstroForge udělal Victor Vescovo.
„Zatím chci dostat na Zem několik mikrogramů vzácných materiálů, aby bylo jasné, že to skutečně lze provést. Pak už bude poměrně snadné celý proces škálovat. Plně rozvinout těžbu na asteroidech sice i tak může být projekt na několik desetiletí, ale bude už to jen matematický problém,“ uzavřel Vescovo, jemuž „futuristické“ technologie rozhodně nejsou cizí, neboť si před několika lety sám postavil ponorku, díky níž se stal vůbec prvním člověkem, který navštívil dno všech pěti světových oceánů.
